La roche pâle des Dolomites a commencé comme un récif corallien, déposé dans des eaux peu profondes et chaudes au Trias il y a environ 250 millions d'années. La compression a ensuite soulevé ce fond marin en parois verticales. Le minéral lui-même porte le nom de Déodat de Dolomieu, le naturaliste français qui l'a décrit en 1791. Neuf groupes montagneux répartis sur 141 903 hectares ont été inscrits sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 2009. Les excursions d'une journée dans les Dolomites au départ du lac de Garde traversent la frontière entre deux des paysages les plus photographiés d'Italie en moins de trois heures de route. Le lac de Garde et les sommets sont séparés par la géologie, et non par la distance. Riva del Garda se situe à 65 mètres au-dessus du niveau de la mer, avec des terrasses d'oliviers sur ses pentes. Quatre-vingt-dix kilomètres plus au nord, la Marmolada s'élève à 3 343 mètres. La vallée de l'Adige les relie, un corridor utilisé par les routes romaines, puis par le chemin de fer du Brenner après 1867. La domination des Habsbourg a façonné le côté nord jusqu'en 1919, c'est pourquoi les villages du Val Gardena parlent encore le ladin, une langue rhéto-romane plus ancienne que l'italien. La Grande Route des Dolomites, ouverte en 1909 entre Bolzano et Cortina d'Ampezzo, a rendu la chaîne accessible aux visiteurs. Elle s'étend sur 110 kilomètres et traverse le col Passo Pordoi à 2 239 mètres et le col Sella à 2 240 mètres. Les hôtels ont suivi les ingénieurs : d'abord la clientèle des thermes des Habsbourg, puis les grimpeurs attirés par les parois calcaires. La Première Guerre mondiale a laissé des tunnels et des galeries dans la roche près du Lagazuoi, et des lignes de tranchées apparaissent encore après la fonte des neiges. Les billets pour l'excursion d'une journée dans les Dolomites au départ du lac de Garde retracent aujourd'hui une grande partie de cet itinéraire, et les visites guidées des montagnes des Dolomites depuis le bord du lac compressent en une seule traversée un itinéraire autrefois parcouru en quatre jours. La chaîne mérite sa réputation deux fois par jour. Au lever et au coucher du soleil, la dolomite se teinte de cuivre et de rose, une réfraction que les habitants appellent enrosadira. Le lac de Carezza reflète les dents du Latemar dans une eau colorée par des sédiments minéraux. Le Sassolungo atteint 3 181 mètres au-dessus du Val Gardena ; plus à l'est, les Tre Cime di Lavaredo manquent d'un mètre pour atteindre les 3 000 mètres. Les noms de lieux ladins, les toits tyroliens et les vallées vénitiennes se rencontrent dans un rayon de quarante kilomètres. L'accès à la région elle-même ne coûte rien — 0 EUR, aucun droit d'entrée — et les cols restent ouverts 24 heures sur 24 pendant les mois d'été. C'est ce qui rend une excursion d'une journée dans les Dolomites au départ du lac de Garde inhabituelle : les montagnes n'ont pas de barrière de péage, seulement de la distance à parcourir.